瓦特发明了具有实用价值的蒸汽机，这台蒸汽机的发明就是工业革命的开端，后来瓦特对蒸汽机进行了改进，把它变成现在所说的万能原动机。

在1763年瓦特知道了在格拉斯哥大学有一台纽科门蒸汽机，但是正在伦敦修理，他请求学校取回了这台蒸汽机并亲自进行修理。在1763-1765年间，瓦特解决了冷凝器效率低的问题。

在1774年，瓦特将自己设计的蒸汽机投入生产，并在1776年首次向公众展示其工作状态，也是在这一年，新型蒸汽机制造成功并应用于实际生产。

1784年瓦特改进了联协式蒸汽机，把自动调节蒸汽机速率的装置加了进去，让它适用各种机械运动。

而蒸汽机的发明，使人们进入了蒸汽时代，也让工厂摆脱了水力条件的限制，同时也带来了交通运输业的革命，从而加强了和洲际之间的联系。