食物链（food chain）是英国动物生态学家埃尔顿于1927年首次提出的生态学术语。食物链是指生态系统中各种动植物和微生物之间由于摄食关系而形成的一种联系，因为这种联系就像链条一样，一环扣一环，所以被称为食物链。

食物链的含义

食物链是一个复杂的、环环相扣的体系，生命体彼此之间以及和环境之间相互依存。营养物质也从一个生物体、植物或动物传递到另一个。

地球上没有任何生命形式能够保持隔绝并独立于环境或其他的生命形式，无论是海洋还是陆地上的生命，都结合在一起，形成一个永无休止的生死循环。无数的细小生物形成了食物链的基础，而顶部则是大型的生物。

食物链揭示生物系统中物质循环和能量流动的规律，指出物质和能量从一种生物转化到另一种生物时，后者（高营养级）的生物量约为前者（低位营养级）生物量的十分之一。组成食物链的各级生物，按照一定量的关系，由大到小列成金字塔。

食物链的特点：

第一，同一食物链中，常包含有食物性和其他生活习性极不相同的多种生物。如各种植物、动物、微生物，它们可以分级利用自然所提供的各类物质，获取食物，提供产品，从而使植物通过光合作用形成的产物得以充分利用，使有限的空间养育众多的生物种类。

第二，在同一生态系统中，可能有多条食物链，它们的长短不同，营养级数目不等。由于在一系列吃与被吃的过程中，每次转化都将有大量的化学潜能变为热能消散，因此，自然生态系统中营养级数目是有限的。在人工控制下，食物链的长短可以调节。

第三，在不同生态系统中各类食物链的比重不同。在森林和草场生态系统中，植物净生产量的大部分进入腐食食物链；在农田生态系统中，作物生产的有机物质大部分作为收获物被人取走，而留给腐生食物链的很少，仅占初级净生产量的20%~30%。

第四，在任何一个生态系统中，各类食物链总是协同起作用。例如，在一个农场生态系统中，不仅有各种植物发端的活食性食物链和混合食物链，还存在各种残屑发端的腐食性食物链，它们之间相互促进\相互制约，协同起作用。