哺乳动物成熟的红细胞是不存在任何细胞器和细胞核的，而哺乳动物幼年的红细胞是存在细胞器和细胞核的。此时会合成各种蛋白质（包括酶类），然后等到了红细胞成熟后，细胞内的溶酶体破裂，水解酶被释放出来，把红细胞内的所有细胞器和细胞核都水解没了，最后导致成熟的红细胞是没有细胞器的。

红细胞又称红血球或红血细胞，是血液中最多的一种血细胞。红细胞中含有血红蛋白，因而使血液呈红色。血红蛋白能和空气中的氧结合，因此红细胞能通过血红蛋白将吸入肺泡中的氧运送给组织，而组织中新陈代谢产生的二氧化碳也通过红细胞运到肺部并被排出体外。血红蛋白更易和一氧化碳相合，当空气中一氧化碳和含量增高时，可引起一氧化碳中毒。

红细胞的平均寿命为120天，每天都有一定数量的红细胞进行更新。红细胞和血红蛋白的数量减少到一定程度时，称为“贫血”。红细胞大量破坏可引起“溶血性黄疸”。