经度是指通过某地的经线面与本初子午面所成的二面角。纬度是指过椭球面上某点作法线，该点法线与赤道平面的线面角，其数值在0至90度之间。

在本初子午线以东的经度叫东经，在本初子午线以西的叫西经。东经用“E”表示，西经用“W”表示。一个地点的经度一般与它于协调世界时之间的时差相应：每天有24小时，而一个圆圈有360度，因此地球每小时自转15度。因此假如一个人的地方时比协调世界时早3小时的话，那么他在东经45度左右。不过由于时区的分划也有政治因素在里面，因此一个人所在的时区不一定与上面的计算相符。

纬度数值在0至30度之间的地区称为低纬度地区；纬度数值在30至60度之间的地区称为中纬度地区；纬度数值在60至90度之间的地区称为高纬度地区。赤道、南回归线、北回归线、南极圈和北极圈是特殊的纬线。

地球自转时南北各有一个不动点叫南极、北极。通过地心连接南北极的假想线是地轴，即地球的自转轴。赤道就是通过地心并垂直于地轴的假想平面与地球表面相交的圆周线。它将地球等分为南北两半球。人们以赤道和南北极为控制点来确定各地经纬度(地理坐标)。经线是连结两极而垂直于赤道的圆周线，纬线是与赤道平行的圆周线。纬度是以赤道为零度线，将南北半球各等分为九十度。经纬度可以方便的标定地球上任何一个位置。