江河由于流域内季节性降水或冰雪融化，引起定时性的水位上涨时期，叫汛期。“汛”就是水盛的样子，“汛期”就是河流水盛的时期，汛期不等于水灾，但是水灾一般都在汛期。

根据洪水发生的季节和成因不同，一般要分为4种汛期：

(1)夏季暴雨为主产生的涨水期称为伏汛期；

(2)秋季暴雨(或强连阴雨)为主产生的涨水期称为秋汛期；

(3)冬、春季河道因冰凌阻塞、解冻引起的涨水期称凌汛期；

(4)春季北方河源冰山或上游封冻冰盖融化为主产生的涨水期以及南方春夏之交进入雨季产生的涨水期称为春汛期。在黄河上，由于上游开河的凌洪传到下游，正值桃花盛开的季节，故又称春汛期为桃汛期。因为伏汛期和秋汛期紧接，又都极易形成大洪水，一般把二者合称为伏秋大汛期，通常简称为汛期。