中国四大发明是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明。即造纸术、指南针、火药、活字印刷术。

四大发明的历史背景

（1）造纸术
西汉初年我国发明了造纸术。1986年，甘肃天水放马滩出土的汉景帝时的纸，是迄今所知最早的纸。公元105年，东汉蔡伦改进了造纸术，称“蔡侯纸”。造纸术是书写材料的一次伟大革命。
蔡伦字敬仲，桂阳人也。……伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。……伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。──《后汉书·蔡伦传》
在中国古代四大发明中，纸的发明影响最为久远 ，对文明发展和社会进步的积极作用也最为显著。纸在社会生活中的广泛应用，使得信息的记录、传播和继承都有了革命性的进步。──人民版历史教材《必修三》
（2）印刷术
隋唐时出现了雕版印刷。868年印制的《金刚经》是世界上现存最早的雕版印刷品。11世纪初，北宋平民毕升发明活字印刷术，比欧洲发明早四个多世纪。东传朝鲜、日本，西传埃及、欧洲，印刷术的发明，对人类文化的传播和保存，是一个重大贡献。
宋元时期，我国已有套色印刷技术。山西应县木塔内，发现了辽代的红、黄、蓝三色佛像版画，这是目前发现的我国最早的雕版彩色套印印刷品。
中国印刷术经由波斯传到西方。14世纪末，欧洲出现木板雕印的印刷品……1450年前后，德国出现了受中国活字印刷术影响而制成的金属活字，用以印制书籍。印刷术传到欧洲后，为欧洲走出黑暗的中世纪以及文艺复兴运动的出现准备了条件。 ──人民版历史教材《必修三》
印刷术还同宗教改革有着密切联系。……它有力地支持了思想文化领域中的革新运动。……正如西方学者所言“西方世界现代文明进程中的几乎每一项成就都以不同方式与印刷术的引进与发展有联系” ──王明星《东方之光──中国古代四大发明》
（3）火药
我国古代炼丹家发明，唐中期书籍记载了制成火药的方法。唐末运用于军事。南宋时发明“突火枪”，13世纪传入阿拉伯和欧洲。火药的发明和传播，改变了中世纪的战争模式，是军事上划时代的一件大事。
有中国发明的火药，欧洲人还得流淌更多的鲜血才能攻破中世纪的封建城堡。火药和火器的使用，一方面有利于欧洲资产阶级战胜封建贵族，另一方面促进了欧洲采矿业和金属制造业的发展。──美国学者德克·海德
（4）指南针
战国时人们制作出指示方向的仪器“司南”，后来用磁石指南原理制成指南针。北宋指南针运用于航海。13世纪传入阿拉伯和欧洲。指南针的发明和传播，为欧洲航海家探索新航路提供了重要条件。
指南针应用于方向测定，对于军事和经济生活有着重要的作用，尤其是对于航海事业的发展意义重大……指南针为明代航海家郑和远航东非等地提供了条件。就世界范围来说，指南针的发明和应用，为哥伦布发现美洲的航行和麦哲伦的环球航行提供了技术保证。──人民版历史教材《必修三》
大约在12世纪下半叶，指南针经阿拉伯传入欧洲，推动了欧洲航海事业的发展。……从此以后，世界格局被打破，美洲的开发和欧洲各国的资本积累在飞跃发展，指南针西传就像抽开了时代的泄洪闸，欧洲中世纪的落后和污垢在资本主义铺天盖地的洪流中荡然无存。──马明中《中国四大发明及其对世界历史的影响》

四大发明的历史意义

造纸术，印刷术，指南针，火药武器是中国奉献给世界的伟大技术成果，对世界历史的进程产生了巨大影响。

1.造纸的发明，是人类有了纸，纸是人类离不开的生产资料，生活资料，书写资料。

2.印刷技术的发明，是人类有了书写的工具。能记录一切，促进了人类文化、科学、艺术的巨大进步。

3.指南针（司南）的发明推动了航海业的大发展，使人类认识了世界，认识了地球。促进了各国之间的交往。

4.火药的发明，炸药使人类能开山架桥修路，征服自然界，极大促进生产力的发展。火药在军事的应用，战争使世界格局一次又一次发生重大变化。