人文初祖共有两种说法。第一种说法：黄帝、帝壳、炎帝、大禹、蚩尤；还有一种说法指的是黄帝。大约4000多年前，以黄帝为首领的部落，住在中国西北部的姬水附近。黄帝死后葬于今陕西黄陵县桥山，被誉为中华民族的人文初祖。

黄帝

黄帝：古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。五帝之首。据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。居轩辕之丘，号轩辕氏，建都于有熊，亦称有熊氏。也有人称之为“帝鸿氏”。

黄帝死后葬于今陕西黄陵县桥山，被誉为中华民族的人文初祖。1938年四月五日清明节，国民党元老、爱国将领程潜前往黄帝陵祭陵时题写“人文初祖”隶体匾额。现悬挂于黄帝陵轩辕庙大殿门楣上，为黄帝陵一景。从古至今，每年清明节，都有不少海内外同胞前往祭拜。

史载黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。是战国时期儒家学派推崇的禅让。

炎帝

炎帝：中国上古时代神农部落首领。从神农开始至其后裔子孙，也是各部落联盟公推的天下共主，因以火德王，故称炎帝。

神农部落末代首领炎帝，姜姓，烈山氏，距今三千年以上生于烈山(今湖北随县烈山)。以后炎帝和黄帝两大部落融合，形成华夏族。黄帝之妻嫘祖之父孙姜雷为神农氏的第十一世孙(被封为六合方山侯，方山即今江苏南京六合方山，姜雷以山为姓，改名方雷)。