中外合作办学通常是指外国教育机构同中国教育机构在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育机构。目前所称的中外合作办学一般是指国家鼓励的在高等教育、职业教育领域开展的中外合作办学。

中外合作办学方式

一是学历教育项目，必须通过统招考试，填报志愿，毕业后分别获得中外双方学校颁发的文凭(如：清华大学与澳大利亚国立大学合作举办管理硕士学位教育项目)

一是非学历教育项目，无须填报志愿，参加学校自己举办的入学考试即可。中方学校修得相应学分后，通过语言考试后再被合作学校录取，毕业后获得外方学校颁发的文凭(如：中国农业大学与荷兰万豪劳伦斯坦瓦格宁根大学(原荷兰劳伦斯坦国际农学院)合作举办园艺专业非学历项目)

注意：就读非学历教育项目的，若该项目未能获得教育部审核认证，即不能承认该项目所获学历。

中外合作办学教育层次

一是本科段教育，也分纳入国家普通高等学校招生计划(统考)和自主招生，(如：中国农业大学与美国科罗拉多大学丹佛分校和健康科学中心合作举办传播学专业本科教育项目，统考和自主招生各占50人。)

二是硕士段教育，参加高校组织的自主招生考试，学生修完全部课程符合毕业条件后，可获外方高校的硕士学位证书;教育部中留服对学位证书可做学历学位认证;中方高校的结业证书。如：对外经济贸易大学与美国西雅图城市大学合作举办的MBA学位项目

还有一种中外合作办学硕士项目是双学位，颁发外方高校硕士学位证书，同时还可以申请国内高校的硕士学位证书，同时教育部中留服还可以做学历学位认证。(如：对外经济贸易大学与法国巴黎第一大学、法国国家企业管理教育基金会合作举办企业管理硕士学位教育项目)

三是博士段教育，博士段教育从层次目前只有一种，毕业后颁发外方高校的博士学位证，教育部中留服会做学历学位认证;(如：中国人民大学与香港理工大学合作举办管理学博士学位教育项目)