河流有很多特点，包括水位、流量大小及其季节变化；汛期及长短；含沙量大小；有无结冰期和凌汛；水能蕴藏量；河流航运价值；河流流向；河流流程；水系形态；流域面积；河道状况；河网密度。

按流经地区的不同，河流一般可分为山区河流和平原河流。对于较大的河流，其上游段多为山区河流，下游段多为平原河流，中游段则往往兼有山区河流和平原河流的特性。对于较小的河流，其全河段可能均位于山区，也可能均位于平原地区，分别显现相应的特性。

山区河流的平面形态为沿程宽窄相间，呈藕节状。在峡谷河段，河谷横断面多呈V形，谷坡陡峭，岸线极不规则，急弯、卡口、突嘴很多，常有孤石突出或礁石林立；在宽谷段或丘陵地段，河床横断面多呈U形，谷坡一般较缓，有发育的阶地，江心有洲滩；在溪沟汇入处，常有大量砂石堆积在溪口，形成扇形冲积体，将航道缩窄，甚至堵塞。

平原河流流经地势平坦、土质疏松的平原地区，冲积层一般都比较深厚，往往达数十米甚至数百米以上，平面形态多不规则。平原河流河谷宽广，在河谷中分布着广阔的河漫滩。中枯水期水流限制在主河槽中流动，洪水期水流漫滩，河面宽阔。平原河流的河床形态是水流和河床相互作用的产物，其平面形态随河床边界组成不同，形成顺直型河道、弯曲型河道、游荡型河道和分汊型河道等不同河型。河道的横断面尺度较大，多呈宽浅型。