南开大学在天津是本科批次招生，在外省是第一批次招生，所以我们通常认为南开大学是一本大学。自2018年开始，天津市高考将本科一批、本科二批合并为普通本科批次招生。

教育部门并没有说南开大学是一本还是二本大学，南开大学是几本只是民间说法，到底是一本还是二本要根据所在省份（市）招生批次确定（目前高考是按照省份招生，某大学在某省是第一批次招生的话，通常说该大学是一本大学，在第二批次招生的话，通常说该大学是二本大学，既有一批又有二批招生的大学，通常也认为是二本大学）。

新中国成立后，经历高等教育院系调整，成为文理并重的全国重点大学。改革开放以来，天津对外贸易学院、中国旅游管理干部学院相继并入，经教育部与天津市共建支持，学校发展成为国家“211工程”和“985工程”重点建设的综合性研究型大学。2015年9月，新校区建成启用后，初步形成了八里台校区、津南校区、泰达学院“一校三区”办学格局。2017年9月，入选国家42所世界一流大学建设高校，且为36所A类高校之一。