西汉是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，史称前汉。东汉是中国历史上继秦朝、西汉、新朝之后的大一统王朝，传八世共十四帝，历经一百九十五年，又称后汉。前汉都城在长安，后的都城在洛阳，所以根据都城的地理位置，分为西汉、东汉。

汉朝分为东西汉的主要原因一个是因为汉朝中间发生过断层，出现过新朝，其次是新朝出现之后，汉朝的首都就从长安变成了洛阳，而长安和洛阳一个靠西一个靠东，史学家们为了更好地区分清楚，所以称为东汉和西汉。

西汉自前206年汉太祖刘邦被项羽封为汉王，前202年称皇帝，建立汉朝。刘邦在该年7月听从娄敬的建议从洛阳迁都长安，开始了西汉王朝的统治。至9年1月10日王莽称帝，改国号为新，西汉灭亡，一共209年。

绿林军当中，有一位名叫刘秀的将领，实际上是西汉皇帝的远支皇族，在推翻王莽政权的关键时刻发挥了重要作用。立下战功的刘秀，既利用了起义军的武装，又善于利用地主豪强的势力，于公元25年建立起自己的统治，定都洛阳，史称东汉，刘秀成为汉光武帝。