等高线明显弯曲，并且等高线凸出的方向指向海拔高处，就是山谷。等高线明显弯曲，并且等高线凸出的方向指向海拔低处，就是山脊。

区别

一、海拔指向不同

山谷：山谷是在等高线凸出部分指向海拔较高处。

山脊：山脊是在等高线凸出部分指向海拔较低处。

二、等高线形状不同

山谷：山谷的等高线形状是从低往高突。

山脊：山脊的等高线形状是从高往低突。

等高线的作用

①根据等高线疏密判断：比例尺和等高距相同的等高线地形图上，等高线越密集的地方，坡度越大，等高线越稀疏，坡度越小。

②根据等高距大小判断：比例尺相同、等高距不同的等高线地形图上，等高距越大，坡度越大；等高距越小，坡度越小。

③根据比例尺判断：在等高线稀疏程度相同，等高距相同的情况下，比例尺越大，坡度越大，反之，比例尺越小，坡度越小。