盛行西风又称中纬西风，由南北纬30度附近的副热带高气压带流向南北纬60度附近的副极地低气压带。由于地球自转偏向力的作用，盛行西风在北半球右偏为西南风，在南半球左偏为西北风。

盛行西风形成特征

经向环流型

由大振幅的波动，甚至有阻塞高压和切断低压等组成的环流形势。其冷暖空气之间交汇激烈，易产生大范围异常天气。阻塞高压崩溃时，往往天气发生激烈变化，寒潮爆发。故西风带环流特征对中、高纬度的天气有重要意义。为了定量描述其特征，一般采用一定范围或整个半球的两个纬度（如35～55°N）间的高度差计算西风指数。西风强烈的纬向环流盛行时称高指数，经向环流盛行时称低指数。西风指数有3～6周的循环，称为指数循环。也有人认为循环的平均长度为24～28天。寒潮爆发一般均出现在低指效期。

纬向环流型

由振幅不大，移动缓慢的长波组成，以平直西风为主的环流形势。盛行这种环流型时，西风带一般受短波影响，天气多变，不易产生寒潮天气。