因位于黄河以西，为两山夹峙，故名河西走廊。河西走廊是甘肃西北部祁连山以北，合黎山以南，乌鞘岭以西，甘肃新疆边界以东，长约1000公里，宽数公里至近200公里不等，西北东南走向的长条堆积平原。

河西走廊是中国内地通往西域的要道，古凉州、雍州的属地、治所所在地，古西北首府所在地，佛教东传的要道与第一站，丝路西去的咽喉，经略西北的军事重镇，中原名士躲避北方战火的栖息场所。自古以来就是富足之地、兵家必争之地。

早在两千多年以前，汉代在河西走廊就开始了移民实边的政策。屯垦守边之将士即不用国家从内地调粮，又不用从当地群众中征集，通过屯垦即可自足。同时又开垦了荒野，发展了边疆的经济，实为利国、利民、利地方之举。

移民屯垦就要兴修水利，改造土壤，这样就将内地的先进技术，耕作方法，逐步传播到河西，建立一个大粮仓，这才是河西走廊之所以能较为稳固的留在中原体系乃至成为核心区的根本所在。这样的思路贯穿2000年河西走廊历史。