巴颜喀拉山和秦岭是长江和黄河的分水岭。巴颜喀拉山位于青藏高原东部，大部分位于青海省，介于阿尼玛卿山(北)和唐古拉山(南)之间，是雅砻江、大渡河等长江支流的起源地，同时是黄河的起源地。

巴颜喀拉山脉是青海省境内长江与黄河的分水岭，主峰位于玛多县西南、巴颜喀拉山口西北，藏语名为“勒那冬日”，海拔5266米。黄河发源于山脉西段海拔5202米的雅拉达泽山以东的约古宗列盆地。山地海拔多在5000米以下，约古宗列盆地及黄河源区的海拔在4500米左右。山势和缓，山前遍布大小沼泽和湖泊，其中著名者为星宿海、扎陵湖和鄂陵湖。

巴颜喀拉山在青海中部偏南，为昆仑山脉南支，西接可可西里山，东连岷山和邛崃山。这里是长江与黄河源流区的分水岭，北麓的约古宗列曲是黄河源头所在，南麓是长江北源所在。巴颜喀拉在蒙古语的意思，是“富饶青（黑）色的山”。

这里有许多终年积雪的高山，处处冰河垂悬。每年春天以后，在强烈的日光照耀下，高山冰雪渐渐消融，融水汇成一股股溪流，滋润干燥的沃土，更为长江与黄河供给水源。

黄河源流细水涓涓，清澈平缓，穿过锅形沮洳地中央，注入星宿海。在这片广阔的沼泽流过时，速度缓慢，不成河道。从前一般以为星宿海是黄河源头。