各营养级的生物因呼吸而消耗相当大的一部分能量；各营养级的生物中总有一部分能量不能被下一营养级利用，可能被分解者利用，也可能始终未被利用，导致能量逐级递减。

能量逐级递减

生态系统中各部分所固定的能量是逐级递减的。一般情况下，愈向食物链的后端，生物体的数目愈少，这样便形成一种金字塔形的营养级关系。

在任何生态系统中都存在着两种最主要的食物链，即捕食食物链和碎屑食物链，前者是以活的动植物为起点的食物链，后者是以死生物或腐屑为起点的食物链。

在大多数陆地生态系统和浅水生态系统中，生物量的大部分不是被取食，而是死后被微生物所分解，因此能流是以通过碎屑食物链为主。