地动仪发明于东汉，是中国科学家张衡创造的一传世杰作。张衡所处的东汉时代，地震比较频繁。据《后汉书·五行志》记载，自和帝永元四年（公元92年）到安帝延光四年（公元125年）的三十多年间，共发生了二十六次大的地震。

发明的历史意义

1、最主要的历史意义在于：在人类面对地震灾害只能被动挨打之时，地动仪被发明出来，采取科学仪器的办法对地震实施观测和研究，从此人类手中才第一次有了工具，能够站立在地震灾害面前，第一次认识到脚下的地动和地震的源发地是有一定距离、并与晃动方向有某种关系的。隐喻了“震中、震中距、波动偏振面”的原始概念。

2、最重要的历史意义在于：地动仪开创了一个“如何在运动系统当中测量自身运动”的科学途径——利用惯性，以及实现这种测量所需的触发机构——“施关发机”。因此其科学水平就远远超过了同时代的所有的以静态测量为基准的仪器（比如表、浑天仪、漏壶等），以至于到了18世纪、19世纪上半叶，在全世界还找不到任何一台测震仪器（包括水银验震器）能够与之相比，人们欲继续前进，必须也只能先向张衡学习。