中国自宋朝以来就有“四大书院”的说法，普遍认可为应天书院，石鼓书院，嵩阳书院，白鹿洞书院。

应天书院

应天府书院又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一，史载“州郡置学始于此”。应天府书院前身为睢阳书院，是五代后晋时的商丘人杨悫所创办。北宋大中祥符二年(1009年)，宋真宗改升应天书院为府学，称为“应天府书院”，并正式赐额“应天府书院”。庆历三年(1043年)，应天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。

石鼓书院

石鼓书院位于湖南省中南重要城市衡阳市石鼓区石鼓山，是湖湘文化发源地和湖南第一胜地，始建于唐元和五年(公元810年)，迄今已有1200余年历史。唐代处士李宽步李泌后尘奔南岳而来，见石鼓山林木葱郁，湘江、蒸水、耒水三江环绕，遂结庐读书其上，创建中国古代最早的书院，是谓石鼓书院之始建。宋太宗赵光义赐名“石鼓书院”。宋景祐二年(公元1035年)，朝廷赐额“石鼓书院”，与应天书院、白鹿洞书院、岳麓书院并称全国四大书院。

嵩阳书院

嵩阳书院是古代高等学府，是中国四大书院之一。嵩阳书院建制古朴雅致，中轴线上的主要建筑有五进，廊庑俱全。嵩阳书院因其独特的儒学教育建筑性质，被称为研究中国古代书院建筑、教育制度以及儒家文化的“标本”。嵩阳书院是中国古代四大书院之一，是书院中的佼佼者，对传播中华民族传统文化和培养造就人才发挥了重要的教育作用。

白鹿洞书院

相传书院的创始人可以追溯到南唐的李渤。李渤养有一只白鹿，终日相随，故人称白鹿先生。后来李渤就任江州(今九江)刺史，旧地重游，于此修建亭台楼阁，疏引山泉，种植花木，成为一处游览胜地。由于这里山峰回合，形如一洞，故取名为白鹿洞。

宋朝书院讲学之风盛行。位于江西庐山五老峰下的白鹿洞书院，因朱熹和学界名流陆九渊等曾在此讲学或辩论，这里成为理学传播的中心。从方位格局上看，书院座北朝南，宋朝书院讲学之风盛行。位于江西庐山五老峰下的白鹿洞书院，因朱熹和学界名流陆九渊等曾在此讲学或辩论，这里成为理学传播的中心。